予備校とは、各種試験を受験する者に対し、予め知識や情報を提供する商業的教育施設です。

試験合格の後に必要な知識等を同時に提供する場合も多いです。学校の種別では、専修学校、各種学校、無認可校のいずれかにあたりますが、株式会社の場合もあります。

 日本では競争原理の下、選抜試験を課す例がよく見られます。志願者が少ない場合には選抜試験は形骸化していることもありますが、志願者が多い場合は合格率も下がってしまい、選抜試験の難易度も上昇します。

選抜試験が、それ自体または受験者個人にとって難易度が高い場合では、志願者が多い場合には、選抜試験の情報の希少度が高い場合など、受験者の合格欲求に応える形で商業的教育施設として予備校が存立しています。

そのため、個々の選抜試験に則して学校の種別も異なっており、横断的に「予備校」と類型化されています。

進学競争の過熱を戦争になぞらえて受験戦争と呼ばれていますが、これにあわせて「受験戦士」と表現されることもあります。

三大予備校は日本国内の大学受験界において駿台予備学校、河合塾、代々木ゼミナールの3つの予備校を指しています。

河合塾が全国に台頭してから使われ始めた用語です。この3校の頭文字を取ってSKYとも表記する場合があります。 規模が大きく、講師の質が高いことで人気が高いです。

また、模擬試験の質では他の予備校を寄せつけない強さがあります。歴史的には駿台予備学校が最も古く、代々木ゼミナール、河合塾がそれに続いています。

 河合塾はもともと愛知県におけるローカルな予備校であったが全国に展開するようになりました。

一般的に、難易度では、駿台予備学校>河合塾>代々木ゼミナールの順で、受験者数では、河合塾>代々木ゼミナール>駿台予備学校の順であると言われています。

 現在では一部の大学冠模試などにおいて、駿台予備学校はベネッセ、河合塾はZ会との共催になっている場合があります。